Het gebruik van zoutbaden vermijden voor een aantal toepassingen zoals b.v. kernharden en carboneren

In de praktijk worden in Vlaanderen voor standaard thermische bewerkingen zoals kernharden, carboneren sinds geruime tijd geen zoutbaden meer ingezet. Het gebruik van zoutbaden is beperkt tot specifieke thermische oppervlaktebehandelingen zoals o.a. het nitreren volgens QPQ proces [1[].

In plaats daarvan zijn vacuümovens (in de eerste plaats voor kernharden) en ovens met een gecontroleerde gasatmosfeer (in de eerste plaats voor thermische oppervlaktebhandeling) de standaardmethode geworden. Met deze technieken in de gasfase werden immers enkele belangrijke nadelen van de traditionele zoutbaden vermeden: het afvalwater is beperkt tot de spui van koeltorens i.p.v. afvalwater beladen met cyanide en zware metalen bij zoutbaden; er ontstaat geen gevaarlijk afval en de bewerkingen in gasfase zijn intrinsiek veiliger dan zoutbadbewerkingen.

De thans gebruikelijke technieken in de gasfase hebben t.o.v. zoutbaden echter de volgende nadelen:

• ­in verhouding een erg hoog energieverbruik (langere behandelingsduur; slechte warmteoverdracht; noodzaak om niet alleen het stuk, maar ook de hele apparatuur telkens op te warmen en af te koelen);
• de ongeschiktheid voor sommige staalsoorten met een minder goede hardbaarheid die zich wegens hun samenstelling niet goed lenen tot het eerder trage afkoelproces bij vacuümovens of ovens met gecontroleerde atmosfeer.

Om die reden is het zinvol om snellere technieken zoals wervelbedharden en zoutbadharden toch beschikbaar te houden. Voor zoutbadharden worden dan de moderne lijnen bedoeld, waarbij maatregelen ingebouwd zijn om elke vorm van lozing van hardingszouten via het afvalwater, te vermijden. Zie hieronder Bij zoutbaden komen tot nullozing van alle koel- en spoelwaters door kringloopsluiting en hergebruik en technische fiche 33.

[1] QPQ-proces of Quench-Polish-Quench proces is meest gebruikte proces voor nitreren. Zie Geavanceerde sturing bij nitreren, carburizeren en vergelijkbare bewerkingen